神戸空港の規制緩和、国際化に伴って空港アクセスの輸送力増強が差し迫った課題となっている。その解決策の一つとしてポートライナーの８両化構想があるが、多額の費用がかかることを理由に実現のめどが立っていない。神戸市は、この課題をバス便の増発により対応する考えのようだ。しかし、現在の人手不足の状況で、道路交通の過密を考えると、バス便による輸送力増強も抜本的な対策とは言いがたい。
そこで、ポートライナーの８両化について考えてみよう。
次のような案を考えてみた。
現在の１編成６両に２両を増結し、１編成８両とする。
このうち先頭の２両を神戸空港行きとして、途中駅の乗降は行わず、終着神戸空港駅でのみ下車可能とする。これによって、ホームの改造は三宮駅と神戸空港駅のみ行うこととなるので、実現に要する費用を著しく軽減させることができる。都合のよいことに、現在、三宮駅ホームの拡張工事を行っている。これと同時にホームの８両化対応を行えば、８両化実現のための追加費用を節減できる。
利用客は、途中駅では下車できないので、急行列車に乗るようなつもりで、神戸空港行きの車両に乗車する。利用客の属性によって利用する車両を区分するという考え方は、「女性専用車両」ですでに実績がある。また、途中で前方車両と後方車両が切り離されて、行き先が異なる列車も存在している。そうした状況を勘案すると、特別のハード対策を行わなくても、表示や案内だけで乗客を行き先別に振り分けることは十分可能だろう。
８両化が実現すると、１編成の定員は３００人から４００人と３３％増加する。特に、神戸空港行きの利用客は大きな荷物を持っているので、一般車両の混雑度は大幅に減少すると考えられる。
ポートライナーは無人運転であるから、現在でも１時間に２０本程度の運行が可能である。ポートライナーの１車両は定員５０人で、概ねバス１台分に相当する。２両増結すると１編成でバス２台分、２０本の運行で、１時間にバス４０台を運行するのに相当する輸送力となる。人数にして１時間２０００人の輸送力増強となる。
先頭２両の神戸空港行き車両は、途中駅で停車はするが、ドアの開閉はされず、場合によっては、ホームからはみ出した状態で停車することになる。事故発生時の避難経路を確保するために、ホームから簡易なキャットウォーク（足場）だけを付設するという方法もあるかもしれない。
上記の案では、実現にかかる費用が大幅に縮減でき、また、ちょうど三宮駅のホームの拡張も行われるタイミングであり、十分に実現が可能ではないだろうか。
当面はこのポートライナーの８両化で対応し、将来的には、新神戸、三宮、神戸空港を結ぶポートライナーの新線を実現させることが望ましいと考える。
